La menta verde (Mentha spicata), también conocida como hierbabuena o spearmint —el sabor que quizá conoces del chicle—, es una de las hierbas aromáticas más populares del mundo. Tiene un sabor fresco, suave y ligeramente dulce, lo que la hace versátil tanto en platos dulces como salados, así como en tés y bebidas.
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La planta de menta se caracteriza por sus hojas alargadas y arrugadas, así como por sus pequeñas flores de color lila, que a menudo atraen abejas y mariposas al jardín. Esta hierba se ha utilizado durante siglos en diferentes culturas, tanto como remedio natural como para dar sabor a comidas y bebidas. Puedes leer más sobre el cultivo de la menta en fuentes especializadas en jardinería.
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Historia y origen
La menta pertenece a la familia de las labiadas (Lamiaceae) y ha sido parte integral de la historia de las hierbas culinarias y medicinales desde la antigüedad. El género Mentha procede originalmente de Europa y Asia, donde ha crecido de forma silvestre a lo largo de ríos y prados húmedos durante milenios.
Desde el Mediterráneo antiguo
Tanto los griegos como los romanos apreciaban mucho la menta. Según la mitología griega, la planta debe su nombre a la ninfa Minthe, y la hierba se utilizaba para perfumar estancias, como adorno de mesa y como digestivo después de las comidas. Los romanos llevaron la menta consigo en sus viajes por Europa, extendiendo así su cultivo mucho más hacia el norte.
Expansión por Europa
En la Edad Media, la menta se cultivaba profusamente en los huertos de los monasterios, donde los monjes la usaban tanto como hierba culinaria como planta medicinal. Desde allí se extendió a los huertos domésticos comunes, y hoy en día la menta verde es una de las hierbas más extendidas del mundo — fácil de cultivar y lo bastante resistente para prosperar en el clima español.
Sabor y aroma
La menta verde tiene un sabor más suave y dulce que su pariente cercana, la menta piperita. Esto se debe a que la menta verde contiene relativamente poco mentol y, en cambio, es rica en carvona, el compuesto aromático que le confiere su carácter fresco y casi aterciopelado. Mientras que la menta piperita puede resultar intensa y de efecto frío, la menta verde es suave y refrescante — lo que la hace más versátil en la cocina.
El aroma es más intenso en las hojas frescas recién recolectadas por la mañana, cuando los aceites esenciales están más concentrados. Al secarse, el aroma se atenúa un poco, pero el sabor de fondo se mantiene, y las hojas secas siguen siendo perfectas para tés y mezclas de especias.
Uso culinario
La menta verde se utiliza ampliamente en la cocina gracias a su sabor fresco, capaz de realzar tanto platos dulces como salados. Las hojas se pueden usar frescas o secas, y aparecen en todo tipo de preparaciones, desde ensaladas y salsas hasta postres y bebidas.
En la cocina española
En España, la menta es conocida sobre todo por su uso en postres y bebidas. La hierba finamente picada se espolvorea sobre ensaladas de frutas, fresas y postres de chocolate, y resulta indispensable en un té de menta casero. La menta también combina muy bien con patatas nuevas y guisantes, donde unas hojas frescas aportan un toque de frescura veraniega.
A nivel internacional
En muchas culturas, la menta es un ingrediente importante en platos tradicionales. En Oriente Medio se usa en el tabulé y el falafel, mientras que en la India suele añadirse a chutneys y platos con curry. La menta verde es también un ingrediente popular en bebidas como el mojito y el té de menta marroquí, donde aporta un toque refrescante. En la cocina griega y turca, la menta suele acompañar al cordero y a la carne picada.
Puedes preparar mantequilla de menta picando finamente hojas frescas de menta y mezclándolas con mantequilla blanda, un poco de zumo de limón y una pizca de sal. Esta mantequilla de menta se puede usar en carne a la parrilla, pescado o verduras.
Trucos y consejos del autor: Morten Jensen
Hojas frescas o secas
Las hojas de menta se pueden usar frescas o secas. Se pueden picar finamente y espolvorear sobre ensaladas, mezclar en salsas o usar como decoración en postres. Añade siempre la menta fresca al final de la cocción, ya que el calor descompone rápidamente los aromas volátiles y hace que el sabor pierda intensidad.
Beneficios para la salud
Además de su versatilidad culinaria, la menta se ha utilizado tradicionalmente por sus diversas propiedades beneficiosas. La planta contiene compuestos activos, entre ellos el mentol, que se han relacionado con el alivio de varias molestias comunes.
Beneficios para la digestión
La menta es conocida por sus propiedades digestivas, lo que la convierte en un ingrediente popular en infusiones y suplementos alimenticios. Por ejemplo, la menta verde puede ayudar a aliviar la hinchazón, los espasmos y las náuseas. Cuando se toma en infusión, la menta puede estimular la producción de saliva y bilis, lo que favorece la digestión y ayuda a descomponer las grasas en el estómago.
Mucha gente toma infusión de menta verde después de las comidas para favorecer la digestión y prevenir molestias estomacales. Algunos estudios apuntan además a que la menta verde puede aliviar los síntomas del síndrome del intestino irritable (SII), ya que el efecto antiespasmódico del mentol puede reducir las contracciones musculares en el intestino.
Apoyo para las vías respiratorias
El mentol tiene un efecto relajante sobre los músculos lisos de las vías respiratorias, lo que puede facilitar la respiración. Por eso, la menta verde es un ingrediente habitual en inhaladores y bálsamos utilizados para aliviar los síntomas del resfriado, la tos y la sinusitis. Usado en aromaterapia, el vapor puede abrir las fosas nasales y aliviar la congestión.
- Puede aliviar la hinchazón, los espasmos y las náuseas
- Favorece la producción de saliva y bilis durante la digestión
- El mentol relaja los músculos de las vías respiratorias
- Se usa en aromaterapia contra la nariz congestionada
Ten en cuenta que la menta es un complemento alimenticio y no un sustituto del tratamiento médico. Si las molestias persisten, consulta siempre a tu médico.
Cultivo
La menta verde es relativamente fácil de cultivar y no requiere mucho mantenimiento, lo que la convierte en una hierba ideal tanto para principiantes como para jardineros con experiencia.
Condiciones de crecimiento
La planta crece mejor en suelo húmedo y bien drenado, y puede desarrollarse tanto a pleno sol como en semisombra. La menta es conocida por ser una planta invasiva que se propaga rápidamente mediante estolones subterráneos, por lo que es buena idea cultivarla en macetas o delimitar su crecimiento en el jardín para evitar que invada otras plantas. Las plantas de menta pueden alcanzar hasta 60 cm de altura, y la poda regular favorece un crecimiento más denso y saludable.
Cultivo en España
En España, la hierbabuena crece bien en la mayoría de las regiones, especialmente si se riega con regularidad durante los meses más calurosos del verano. La planta también aguanta bien los meses más fríos, sobre todo si se coloca en una posición protegida o se cultiva en macetas en interior. En invierno, en las zonas más frías, puedes cubrir las plantas con paja para evitar daños por heladas, o trasladar las macetas al interior. Vigila también las plagas, especialmente los caracoles y babosas, que se sienten atraídos por las hojas jugosas.
Así se cultiva la menta
Tiempo total: 6 semanas
- Elige el lugar de cultivo
Elige una maceta o un bancal delimitado con suelo húmedo y bien drenado, a pleno sol o en semisombra.
- Planta la menta
Planta un esqueje o un pequeño manojo de menta, dejando buen espacio, ya que la planta se propaga rápidamente.
- Riega y mantén húmedo
Riega con regularidad para mantener el suelo constantemente húmedo, especialmente en los periodos secos.
- Poda la planta
Poda con regularidad para fomentar un crecimiento denso y evitar la floración, que reduce el sabor.
- Cosecha las hojas
Cosecha las hojas al cabo de unas seis semanas, cuando la planta se haya establecido bien.
Conservación
A la hora de cosechar menta verde, lo mejor es cortar las hojas temprano por la mañana, cuando los aceites esenciales están más concentrados. La cosecha regular estimula el nuevo crecimiento y evita que la planta florezca, lo que de otro modo podría reducir el sabor de las hojas.
En la nevera y congelación
Las hojas frescas de menta se conservan de 5 a 7 días en el frigorífico, preferiblemente envueltas sin apretar en papel de cocina húmedo. La congelación conserva mejor el sabor: coloca las hojas lavadas y secas en bolsas de congelación, o congela menta finamente picada en cubiteras con un poco de agua.
Secado
- Cuelga las hojas en manojos en un lugar seco y bien ventilado
- Cuando estén completamente secas, guárdalas en recipientes herméticos
- Coloca el recipiente en un lugar fresco y oscuro — así la menta se conserva hasta un año
Prueba esta receta
La menta y el cordero forman un dúo mediterráneo clásico, donde la frescura de la hierba corta la grasa de la carne y realza todo el plato. Mezcla menta finamente picada en la carne picada o sírvela como guarnición fresca — el resultado son hamburguesas jugosas y aromáticas. Prueba nuestras Albóndigas de cordero en airfryer – hamburguesas mediterráneas especiadas en 15 minutos y descubre lo bien que le sienta la menta al cordero.
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Preguntas frecuentes
La menta verde (Mentha spicata) tiene un sabor suave y dulce con bajo contenido de mentol, mientras que la menta piperita es más intensa y de efecto más frío. Por eso, la menta verde es mejor para cocinar, mientras que la menta piperita se usa a menudo en infusiones y dulces.
Las hojas frescas se conservan de 5 a 7 días en el frigorífico envueltas sin apretar en papel de cocina húmedo. Para una conservación más larga, puedes congelar las hojas en bolsas de congelación o secarlas y guardarlas en un recipiente hermético en un lugar fresco y oscuro.
La menta se ha utilizado tradicionalmente por sus propiedades digestivas y puede aliviar la hinchazón y las náuseas. Muchas personas toman infusión de menta después de las comidas. No obstante, si las molestias persisten, debes consultar a tu médico.
Las hojas tienen más aroma cuando se recolectan temprano por la mañana, antes de que la planta florezca. Añade siempre la menta fresca al final de la cocción, ya que el calor descompone rápidamente los aromas volátiles.
Datos sobre la menta
| Campo | Valor |
|---|---|
| Nombre científico | Mentha spicata |
| Familia | Labiadas (Lamiaceae) |
| Origen | Europa y Asia |
| Tipo de planta | Hierba perenne |
| Altura | Hasta 60 cm |
| Temporada en España | Marzo-noviembre |
| Sabor | Fresco, suave y ligeramente dulce |
| Uso culinario | Ensaladas, cordero, postres, té y bebidas |
| Conservación | Nevera 5-7 días; se puede congelar o secar |
